秦始皇统一中国前，统治者最高称王，以秦国为首的战国七雄中，其它六国被秦国一一拿下，六国国君成了秦王的阶下囚。秦王赢政感觉王的称号不足以显示自己的功业和地位，于是诏令群臣商议帝号，传后世。

于是，丞相李斯等人商议后，对秦王说：“以前五帝时统治不过千里，周边少数部落时离时向，天子也没法子，如今陛下兴义兵平定天下，这是三黄五帝也没有的功业，陛下应尊为秦皇”。秦王认为应采用上古帝位号，即皇帝，秦王自称始皇帝，继任者以数计算，二世、三世至万世。于是，千古一帝秦始皇就成了秦王赢政的称号。

皇帝称号确定后，秦始皇为了加强集权，对中央和地方的行政机构进行了改革。中央设三公九卿，地方设郡县制，官吏都有皇帝任命。

为了加强皇权，秦始皇加强了思想控制，主要措施是焚书坑儒。在一次盛大的寿诞宴会上，群臣、博士们向秦始皇祝寿。仆射周青臣首先祝颂道：“他时秦地不过千里，赖陛下神灵圣明，平定海内，日月所照无不宾服，以诸侯为郡县，人人自安乐，无战争之患，传之万世，自古不及陛下威德”。秦始皇听言祝辞自然十分高兴。

这时博士淳于越启奏道：“商朝、周朝有王千余岁，封子弟功臣为诸侯，辅助王室。如今陛下平定海内，子弟则为平民，如果有田氏代齐、晋六卿削弱晋王室这样的臣子，谁来救陛下。今青臣当面阿谀奉承陛下，加重陛下之过，不能算是忠臣”。秦王让群臣讨论这个话题。

承相李斯说：“不同时代有不同的统治方法，不知适时，不谙治国。这些儒生借古非今，混乱百姓思想。我建议留下奏国记史，及医约、种植、法律等书，其余别国史记，诸子百家的诗、书等全给上缴烧毁”。秦始皇同意李斯的建议，下令全国焚书，第二年又进行了坑儒。

做了皇帝就想长生不老。接着秦始皇让徐福带上数千童男、童女及礼物到东海岛上寻找仙药，徐福一去再也没有回来。秦始皇又派卢生带上礼物再次外出寻找长生不老药，卢生深知根本就没有这种药，就在外面散布消息，说找不到仙药是因为秦始皇独断专行、残酷暴政引起的，而后带上礼物潜逃了。

秦始皇闻言大怒，我这么重用信任卢生，他却这样惑众百姓。于是下令查找卢生的同伙。儒生们相互揭发供出了400多名儒生，在骊山温谷全被坑埋。

秦始皇通过焚书坑儒，虽然暂时控制了人们的思想，却不利于国家的长治久安，不利于社会的发展，并且手段残忍、残暴，対中国的文化造成了巨大的摧残，也造就了秦王朝决堤式的快速灭亡。