明永乐五年(1407)，明成祖朱棣的皇后徐氏去世。徐皇后是明朝开国元勋大将徐达的女儿，是个智勇仁兼备的贤内助，朱棣当然要好好地安葬她了。

朱家的祖坟在安徽凤阳，即明中都皇陵。但明成祖并没有靠近祖宗安葬徐皇后，而是派礼部尚书赵羾和江西的术士廖均卿(风水先生)带人前往北京寻找“吉壤”建陵。

赵羾和廖均卿带人日夜兼程北上，经一番对圣意的揣摸，认为把陵址选在燕京周围，是符合朱棣的心思的。

他们最初在口外的屠家营看中了一块山清水秀、王气氤氲的地方，但一商量，这里虽然地形地貌好，但因皇帝姓朱，“朱”与“猪”同音，猪要进了屠家定要被杀，这样就犯了地讳，不能用。

第二个地方，他们看中了京西的“燕家台”，此地不但地形地貌符合王霸之业的要求，而且有历史遗迹和传说，朱棣曾被封为“燕王”，再用“燕家台”作坟墓岂不更好?但这“燕家”和“晏驾”是谐音，皇帝死了叫“晏驾”，不能用专咒皇帝死的地方作陵地，这也不吉利。

他们又看中了昌平西南羊山脚下的一块地方，很不错，但这个地方后面有个村叫“狼儿峪”，猪旁有狼更危险，当然不能用。

又到了京西的潭柘寺，这里风景虽好，但地处山涧深处。地方狭窄，没有子孙发展的余地，还是不能当选。

足足跑了三年多的时间，至永乐七年(1409)，他们来到昌平北20多里的地方，周遭看了几遍，这个地方东、西、北三面环山，中间小盆地又有无限发展的前途，山水明秀，景色宜人，廖均卿一下看中了，认为这里是上好的“吉壤”、“风水胜境”，这个地方当时叫黄土山。

明朝时，风水堪舆盛行的是“江西之法”。皇家陵地卜选，当然也要采用这种流行的风水堪舆之术了。“江西之法”亦即形势宗风水术，注重龙、穴、砂、水的相配关系。明十三陵所在的天寿山吉地自然环境具有四面青山环抱，中间明堂开阔．水流屈曲横过的特点，而各陵所在位置又都背山面水，处于左右护山的环抱之中。这一陵址位置的经营方式与建在平原之上的陵墓相比，其自然景观显得更为赏心悦目，丰富多彩，更能显示皇帝陵寝肃穆庄严和恢宏的气势。

据《大明一统志·京师山川》的描写：“群山耸拔，若龙翔凤舞，自天而下，其旁诸山，则玉带、军都（二山）连环怀抱，银山神岭，罗列拱护，势雄气固”。这里属于燕山山脉。

古本《葬经》曰：“气乘风则散，界水则止，古人聚之使不散，行之使有止，故谓风水，风水之法，得水为上，藏风次之。”又曰：“深浅得风，风水自成。”寻龙捉脉，有龙、穴、砂、水之相配的讲究。

昭陵西南翠屏山下有个九龙池，当时记载“峭壁清流，茂林幽馆”，这就是水库及现在的九龙游乐园。

十三陵在群山环抱之中，以长陵的天寿山为主峰，东西四括，将整个陵区围成一座天然的大庭院。正门开在南端蟒山，就是现在的蟒山森林公园；虎峪山，就是现在的虎峪自然风景区，嵯峨于两侧，恰似一龙一虎在守卫着大门，符合风水上的左青龙、右白虎的地势理念。